La peste au Moyen-Age: vivre avec la mort omniprésente, XIVeme – XVeme siècles

Le XIVème siècle marque un renversement de situation dans la société médiévale occidentale. L'expansion caractéristique des siècles précédents est ralentie par des conditions climatiques difficiles et l'impression d'un « monde plein » domine.
Dans ces conditions, famines et épidémies se multiplient à travers l'occident médiéval depuis le début du siècle et c'est dans une société déjà fragilisée que l'épidémie de peste la plus ravageuse et la plus traumatisante depuis la peste de Justinien, de 541 à 767 ap JC, fait son apparition. Depuis le foyer asiatique où elle débuta, en Chine en 1337, elle se propage grâce à l'essor du commerce international qui marque le XIIIème siècle et qui favorise son introduction en Italie en 1347 par le biais de rats noirs contaminés introduits dans des navires marchands ayant fait escale dans un comptoir génois. La peste se répand ensuite en France, et dans toute l'Europe jusqu'en Scandinavie. Particulièrement virulente durant les mois chauds, elle se manifeste le plus souvent sous sa forme bubonique, caractérisée par des douleurs musculaires, une forte fièvre, et l'apparition des bubons purulents entraînant la mort parfois en moins de trois jours.
Ce premier retour extrêmement virulent de la maladie en Europe emporte entre un quart et un tiers de la population entre 1347 et 1350, et les XIVème et XVème siècles sont également marqués par des retours, à intervalles irrégulières, de l'épidémie, jusqu'en 1503 où elle disparaît durablement.
Or, la société médiévale ne bénéficie que d'une médecine encore archaïque. Médecins et apothicaires ne connaissent pas les bactéries, ignorent jusqu'aux facteurs de propagation de telles maladies, et se retrouvent confrontés à un problème qu'ils ne sont pas en mesure de gérer. Malgré les rares et faibles effets de la médecine traditionnelle ou naturelle, la confrontation avec la mort devient quotidienne une fois que la peste s'est installée.
Les réactions face à une mort omniprésente et massive sont multiples et différentes, et entraînent une modification de la perception de la vie et des pratiques religieuses
Impuissante face à ce fléau, la population réagit d'abord par la panique et le mysticisme, puis par une nette augmentation et adaptation des pratiques religieuses, intégrant la mort au quotidien et traduisant la peur qu'elle suggère.