Piero DELLA FRANCESCA, La Flagellation du Christ, 1453-1460

Si la date de naissance de piero della francesca reste incertaine et oscille entre 1415 et 1420, on sait en revanche qu'il commença probablement sa véritable formation de peintre à Florence. A l'époque, cette dernière était la ville artistique par excellence en Italie, et c'est là que le toscan, après avoir appris les bases auprès d'Antonio di Anghiari à Borgo San Sepolcro sa ville natale, pu certainement le plus développer ces aptitudes. Il devint rapidement assistant de Domenico Veneziano qui réalisa le célèbre retable de Santa Lucia dei Magnoli et était un des protégés des Médicis. L'élément qui pose problème pour établir une biographie rigoureuse de piero della francesca et de dater certaines de ces oeuvres, c'est son extrême mobilité. Après être passé du statut d'élève à celui de maître, il retourne vers 1445 à Borgo San Sepolcro où il est né s'acquitter de la commande d'un retable pour la confrérie des frères de la Miséricorde. L'artiste se rend ensuite en 1450 à Ferrare afin de réaliser des fresques dans le château D'Este, puis ce sont les Malatesta de Rimini qui font appel à lui l'année suivante pour décorer la chapelle des reliques du Temple Malatesta, par ailleurs construit par Alberti. Mais c'est en 1452 qu'il va réaliser ce qui sera considéré comme son chef d'oeuvre, à l'égal de La flagellation : les fresques du choeur de l'église San Francesco à Arezzo. Sur commande de la famille Bacci, suite à la mort du précédent peintre auquel ils avaient confiés la décoration de la voûte, piero réalisera une Histoire du bois de la Croix, d'après le récit apocryphe de La Légende Dorée de Jacques de Voragine. Assisté de quelques assistants, il exécutera les fresques jusqu'en 1459 avec quelques interruptions momentanées. Car si nous avons schématisé les déplacements de piero della francesca pour une meilleure compréhension (en effet, il a travaillé selon diverses sources à Pesaro et Ancône avant de se rendre à Arezzo), il est indispensable d'évoquer les passages de l'artiste à la cour d'Urbino, qu'il fréquenta vraisemblablement dès les années 1440. Il devint ensuite un habitué du Duc Federigo da Montefeltro, pour lequel il réalisa plusieurs oeuvres dont un célèbre diptyque vers 1465 sur lequel figure le portrait du Duc et de sa femme. C'est peut-être encore pour Federigo qu'aurait été peinte, selon certains experts, La flagellation du christ, aujourd'hui conservée à Urbin dans la Galeria Nazionale delle Marche. Cette oeuvre, de loin une des plus connue de piero della francesca, a tirée cette célébrité de deux éléments essentiels dans sa composition : la perspective d'une part, qui semble au premier abord comme l'origine même de la majesté de l'oeuvre ; et les personnages, qui ont fait l'objet de nombreuses études . Car il semblerait en effet qu'ils donnent une dimension autre au tableau qu'une simple scène religieuse. De plus, on se heurte bien vite à des problèmes de datation, mais pas seulement : à quel lieu était destiné ce tableau, par qui a-t-il été commandé et pour qui ? Nous verrons les différentes hypothèses des historiens de l'art et les éléments de réponses qu'ils apportent, sans y consacrer cependant l'ensemble de notre étude.