Pierre Milza, Verdi et son temps

Le 27 février 1901, c'est plus de trois cent mille spectateurs de Milan comme de toute l'Italie qui sont rassemblés, au son des plus grands choeurs de Nabucco, pour rendre hommage à la dépouille de Giuseppe verdi (1813-1901), l'un des plus illustres Italiens du XIX siècle. « Italien », c'est bien le premier adjectif qui correspond pour décrire ce personnage exceptionnel, compositeur hors normes d'une trentaine d'opéras dont au moins un tiers de chefs d'oeuvre, autant qu'homme farouchement engagé dans la bataille pour les libertés et l'unité en Italie. Car Giuseppe verdi est avant tout perçu en véritable héros national, symbole du Risorgimento, ce mouvement patriotique et libéral à l'origine de l'unification italienne, oeuvrant par ses opéras - et Nabucco en tout premier lieu - pour une communion patriotique de tous les Italiens.
C'est à ce véritable « monstre » de l'histoire italienne, héros et ferment de l'unité nationale, que choisit de « s'attaquer » l'historien français pierre milza. Un choix pas si surprenant que ça de la part d'un grand spécialiste du XX siècle européen, et notamment des fascismes, quand on considère la place centrale dans ces thèmes de la construction des identités nationales au XIX siècle : le personnage de verdi, à la croisée entre la culture et la politique nationale, s'inscrit tout à fait dans cette réflexion sur les différentes dimensions (historiques, politiques, culturelles) et les origines du XX siècle.
Le regard adopté par milza est à ce titre tout à fait révélateur : verdi et son temps, en 2001, n'a rien d'une simple biographie musicale du compositeur, ni même d'un récit traditionnel d'une vie. Il s'agit au contraire d'une réflexion menée sur les interactions entre un homme et un contexte particulier, celui de l'Italie du XIX siècle. À la naissance de verdi, l'Italie est éclatée en de nombreux États et dominée par la très réactionnaire Autriche ; les aspirations libérales peinent à s'exprimer. À sa mort, en 1901, l'Italie, unifiée depuis 1860, affirme son identité à l'intérieur comme à l'extérieur, allant jusqu'à adopter une politique nationaliste et impérialiste. Entre les deux, il y a eu des guerres, une difficile unification administrative, des espoirs libéraux ... Alors, dans quelle mesure la vie, l'oeuvre et l'héritage de Giuseppe verdi peuvent-ils s'expliquer par l'interaction avec cette époque de bouleversements ? Si le raisonnement adopté par milza met facilement en évidence cette interaction, l'ouvrage n'est pourtant pas à l'abri d'une analyse qui en dégagerait les apports et les limites.