La place du moraliste dans la société du XVIIe siècle

Le xviie siècle se place sous le signe de la grandeur et des fastes bien connus qui caractérisent le règne de Louis XIV. Aussi, dans une société où triomphent de fausses valeurs matérielles et qui fait la part belle à la futilité, l'homme d'esprit semble parfois adopter une position de retrait. Son refus de tomber dans l'hypocrisie courtisane et de jouer auprès des grands un rôle d'assujettissement volontaire donne souvent de lui l'image d'un solitaire obnubilé par la satire. Voilà sans doute pourquoi Francis Jeanson nous dit que « le moraliste, tôt ou tard, se situe en marge des hommes : il n'est plus que regard jeté sur leurs agitations et peut les condamner sans courir lui-même aucun risque ». Cette assertion pessimiste - le « tôt ou tard » indique une évolution fatale - pose en fait la question de la place du moraliste dans la société. Francis Jeanson nous donne ici une définition restrictive de ce personnage et nous en dresse un portrait péjoratif, puisque la figure même du moraliste disparaît derrière un regard hâtif et accusateur dans lequel ce dernier ne s'inclue pas. Cependant, pouvons-nous vraiment résumer la fonction du moraliste à un rôle de moralisateur ?
Dérivé du latin mores, qui a donné en français « moeurs » aussi bien que « la morale », le terme « moraliste » est marqué par une ambivalence entre la simple description et la volonté prescriptive. Nous allons donc voir que, si le moraliste se livre à une critique acerbe de la société, il n'est pas pour autant un moralisateur qui s'exclue de la société.