Préface : Le Chef-d’oeuvre inconnu

L'artiste est un personnage complexe mais ce n'est que sous la Restauration qu'il prend une place importante dans la société. A cette période, on fait entrer dans la définition d'artiste les savants, les inventeurs, tout homme de génie. Tous ceux qui créent se définissent comme des artistes. Honoré de Balzac s'intéresse à la société et à ses goûts: ce personnage est donc au coeur de ces réflexions. Il est habité par les réflexions et les inquiétudes de tout artiste concernant le problème de la création. Cependant, Balzac va plus loin, il approfondit sa réflexion sur l'art en lui donnant vie dans Le chef-d'oeuvre inconnu . Dans cette nouvelle, Frenhofer, un vieil homme, peintre reconnu, qui depuis dix ans se consacre à sa Belle Noiseuse, peinture qu'il voudrait améliorer jusqu'à atteindre la perfection. Devant Porbus et Poussin, peintres eux aussi, il la dévoilera pour la comparer à Gillette, maîtresse de Poussin et surtout femme d'une grande beauté. Balzac publiera sa nouvelle pour la première fois en 1831 puis il modifiera le texte sept fois entraînant par conséquent sept publications. En d'autres termes, Balzac attache de l'importance à cette question philosophique sans jamais pouvoir la clore définitivement. Il en concevra une fascination tout au long de sa vie. Rappelons que plusieurs des romans de la Comédie Humaine sont reliés à l'art.