Proximité géographique et innovation

L'innovation confère aux entreprises un avantage concurrentiel technologique, qui favorise leur compétitivité et leur croissance. L'innovation des entreprises apparaît comme un moteur du développement économique. Il est ainsi intéressant de connaître les facteurs stimulant l'innovation afin d'orienter au mieux la politique économique.
La proximité géographique caractérise de nombreuses zones industrielles très innovantes comme la Silicon Valley, le Sud de la Californie, la région Emiglia-Romagna en Italie, la région de Cambridge ou encore celle de Grenoble. Il apparaît intéressant de se demander si la proximité géographique est un déterminant de la capacité à innover des firmes ; explique-t-elle les performances des zones industrielles que nous venons de citer ?

Afin d'étudier cette question, il convient d'étudier le processus d'innovation mis en oeuvre dans ces zones industrielles, que l'on appelle des clusters. Un cluster est une concentration, sur un espace géographique, d'activités similaires, interdépendantes ou complémentaires. Le cluster regroupe des entreprises avec les mêmes besoins spécifiques (en termes d'infrastructures, de main d'oeuvre et de services), des centres de recherche et des organismes de formation. Ces entités travaillent en concertation et il existe entre elles de nombreuses interactions commerciales et de nombreux échanges d'informations. Les entreprises font face aux mêmes menaces, aux mêmes opportunités.
Afin d'éviter tout changement de sens, je choisis de ne pas traduire le terme « cluster » proposé par M. Porter dans ses travaux des années 1990.
Notre objectif est de déterminer l'impact de la proximité géographique sur le mécanisme d'innovation. Il existe des externalités positives en matière de technologie et d'innovation mais leur extension géographique est limitée. En effet, les connaissances et les innovations ne sont pas totalement appropriables, et se diffusent dans l'économie, sans que l'innovateur puisse l'empêcher, voire sans qu'il en soit conscient. Pour profiter de ces externalités et développer un avantage concurrentiel technologique, les firmes innovantes s'implantent à proximité d'autres firmes innovantes, de centres de recherche et d'organismes de formation. On assiste ainsi à une concentration spatiale d'entreprises innovantes et à la création de clusters. La proximité géographique joue ainsi un rôle majeur dans la diffusion et le développement des connaissances et de l'innovation. La création des clusters découle donc de la volonté de bénéficier des avantages de la proximité géographique.

Dans un premier temps, nous étudierons le fonctionnement des clusters afin de comprendre pourquoi la proximité géographique stimule l'innovation. Ensuite, nous évoquerons les limites de ce mécanisme. Nous conclurons que la proximité géographique est fondamentale au premier stade de développement d'une entreprise. Par contre, lorsqu'une entreprise est mature, l'impact de la proximité géographique dépend des caractéristiques de l'entreprise et de son environnement. Enfin, nous illustrerons ces concepts théoriques par la présentation du Pôle des Technologies Médicales de Saint Etienne, qui peut être considéré comme un cluster au regard de son fonctionnement.