Psychologie de la santé : le stress

Étymologiquement, le mot "stress" provient du latin "stringere" : mettre en tension. L'anglais « stress » signifie : « effort intense, tension », pouvant aller jusqu'à la rupture. En français le mot "stress" définit aussi bien la situation que l'organisme subit, que la réaction de ce dernier à la situation : la situation entraînant le stress peut être due à un agent physique, chimique ou émotionnel et peut être agréable ou non. La réaction à cette situation peut être biologique et psychologique. Enfin cette réaction, ou syndrome d'adaptation, est à la fois commune à tout facteur de sollicitation et propre à chaque individu.

En 1837, Schopenhauer établissait, dans ses réflexions sur ce qui est actuellement connu comme stress, que : "Ce qui est important pour l'homme, ce n'est pas tant ce qui lui arrive mais ce qu'il pense qu'il lui arrive". Lazarus et Folkman, en 1984, définissaient le stress comme « un processus dynamique entre une sollicitation, ou une perturbation de l'individu et les ressources que celui-ci possède pour gérer cette situation »

Ce processus semble se dérouler selon trois phases: la phase d'alarme qui correspond à une perturbation qui déclenche dans l'organisme une mise en alerte générale (modifications des paramètres biologiques, augmentation de la vigilance...). La phase d'adaptation : elle correspond à la réaction de l'organisme (adaptation à l'agent perturbateur = mobilisation des ressources énergétiques nécessaires à une maîtrise harmonieuse de la nouvelle situation). Et éventuellement, la phase de décompensation : en cas d'échec dans la phase d'adaptation, il y a reproduction de la phase d'alarme, amplification des conséquences de l'agression, dramatisation de la situation. Cela peut même se traduire par une pathologie psychique ou somatique pouvant aboutir à la mort.