Les radicaux libres

Qu'est-ce qu'un « radical libre », où interviennent-ils, comment sont-ils formés? Nous avons choisi d'étudier les radicaux libres car ces réactions sont omniprésentes dans la vie de tous les jours. Qu'il s'agisse de la dégradation d'éléments organiques, comme la nourriture, de la vie et de la mort des cellules des êtres vivants, de l'apparition ou non de maladies comme le cancer, ou de problèmes cardiovasculaires ; mais aussi de la dépollution d'eaux, de la préservation de pièces archéologiques, ou du blanchiment du papier sur lequel sont écrites ces lignes, les radicaux libres ont un impact significatif. Médecine, physique, biologie et chimie évidemment, l'étude des réactions radicalaires fait appelle à de nombreuses notions, dans des domaines de recherches variés. Nous avons donc bâti cet exposé autour de petits exemples quant à leur formation et leurs implications dans quelques-uns de ces domaines. Sans rentrer dans le détail, nous avons voulu dresser un rapide panorama sur ce que sont les radicaux libres, et là où ils interviennent. Bien qu'omniprésente dans la vie quotidienne, l'étude des radicaux libres est relativement récente. En regardant quelques revues scientifiques, on peut s'apercevoir qu'ils sont au centre de nombreuses recherches et de découvertes. Bien des mécanismes ne sont pas encore complètement compris. On n'a supposé l'existence de radicaux libres comme intermédiaires dans les réactions en chaîne, que depuis le 19e siècle. Leurs interventions dans les processus biologiques n'ont été découvertes qu'au début du 20e siècle. L'étude des réactions radicalaires est donc très jeune. De nombreuses applications ont déjà vu le jour qui ouvre sans cesse la porte à de nouveaux horizons.