Que recouvre le besoin contemporain d’éthique ?

Avec la crise économique actuelle, les gouvernements du monde entier ont appelé à instaurer plus d'éthique dans les rémunérations des traders ou des grands patrons d'entreprises, certains allant même jusqu'à imposer un montant plafonné par le biais de la loi. Cet évènement récent semble accréditer l'idée que nos sociétés contemporaines ont effectivement besoin d'éthique. Cependant, l'exemple choisi montre que l'éthique, ici liée au monde financier, ne coïncide pas tout à fait avec la définition de la philosophie antique. Il existerait donc une éthique propre à nos sociétés, entendues comme occidentales, démocratiques et laïques, qui répondrait à des besoins spécifiques.

L'éthique est souvent confondue avec la morale. Pourtant, si la morale est un ensemble d'impératifs catégoriques qui commandent de faire le Bien, posé comme une loi universelle, l'éthique, quant à elle, établit les critères pour juger si une action est bonne ou mauvaise ainsi que pour juger des motifs et conséquences d'un acte. La finalité de l'éthique fait donc d'elle une activité pratique. Il ne s'agit pas d'acquérir un savoir pour lui-même, mais d'une démarche réflexive et consciente qui indique comment les hommes doivent se comporter et agir entre eux dans un espace donné. De fait, l'éthique permet de répondre à la question « Comment agir au mieux ?» Aujourd'hui, les philosophes contemporains comme P. Ricoeur entendent l'éthique de façon matérialiste, c'est-à-dire comme la réalisation raisonnable des besoins et donc du bonheur, ce qui peut légitimer certains actes immoraux.