Le régime impérial est-il devenu libéral au cours des années 1860 ?

En admirateur des institutions anglaises, Napoléon n'a jamais exclu l'idée d'une liberté sage et bienfaisante, mais il pense que la reconstruction de la société doit d'abord passer par les libertés économiques, suivies de libertés civiles, et en dernière instance, comme couronnement de l'édifice, de libertés politiques. Cette conception a conduit à une ouverture à petit pas selon trois grandes vagues de réformes, mais qui se sont rapidement opposées au souci d'ordre social des fidèles du régime