Religion et Révolution

L'Eglise est un des piliers des monarchies catholiques. Celles-ci sont en même temps jalouses de leur indépendance. La fin du XVIIIème voit se renforcer la lutte contre la primauté pontificale. Les épiscopats nationaux aspirent à plus d'indépendance et prennent pour ce faire appui sur les Etats. Parmi les traits de cette lutte contre la centralisation romaine, figure la suppression de l'ordre des jésuites, considérés comme des agents de la papauté (le pape est contraint de dissoudre la compagnie en 1773). Ainsi se développent en Europe des formes de ce que l'on appelle « gallicanisme » en France, « régalisme » en Espagne et au Portugal, « fébronianisme » en Allemagne, « joséphisme » en Autriche, voire en Italie. Tous ces termes recouvrent une même volonté d'indépendance des églises locales à l'égard de Rome, avec quelques variantes nationales.
En Espagne et au Portugal, le problème est essentiellement celui des nominations épiscopales dans les colonies, car la papauté revendique un droit de regard sur la formation des épiscopats de ces terres de mission. En Allemagne, le mouvement se radicalise au travers du personnage de Justinus Febronius, pseudonyme de Mgr Jean-Nicolas de Hontheim, coadjuteur de l'archevêque de Trèves, qui développe dans ses oeuvres (De l'Etat présent de l'Eglise) l'idée que les papes avaient usurpé des droits qui ne leur revenaient pas ; il demande donc aux évêques comme aux Princes de les en priver. Si ces livres sont condamnés par Rome, les évêques allemands les laisse circuler dans leur diocèse. En France, les prétentions à l'autonomie de « l'Eglise de France » n'empêchent pas les évêques d'avoir un réel attachement envers la personne du pape.
En France, en vertu du gallicanisme qui veut selon le mot du chancelier d'Aguesseau que l'« l'Eglise soit dans l'Etat et non l'Etat dans l'Eglise », le roi ne reconnaît aucun supérieur dans le domaine du temporel, a droit de regard sur la publication et l'exécution des bulles pontificales, sur le choix des évêques, etc. Ainsi, à la veille de la révolution, chaque Etat catholique tente de resserrer sa pression sur l'Eglise. Les Etats disposent, il est vrai, de moyens puissants, comme la nomination des évêques, sur laquelle le Saint-Siège n'a guère de prise.