La remise en cause du dialogue social, quel avenir ?

La régulation sociale à la française est caractérisée par un paradoxe: la France est à la fois le pays dont le taux de syndicalisation est le plus faible (8-9%) et celui dont le taux de couverture sociale des salariés par les conventions collectives est le plus élevé (98%). Ce paradoxe s'éclaire par l'analyse du rôle central de l'État dans le champ social. Toutefois, il faut noter l'absence d'organisation représentative légale des ouvriers jusqu'en 1884. Une idée datant de la Révolution française pousse l'Etat à la méfiance, en effet, l'Etat était le seul à déterminer la légitimité pour incarner l'intérêt général.
Le mouvement syndical français a longtemps été marqué par l'hégémonie de la confédération générale du travail (CGT) et donc largement imprégné de la culture marxiste face à un patronat souvent conservateur. Ce face à face déboucha fréquemment sur une opposition stérile.

Tout au long du 20e siècle et plus particulièrement après 1945, l'Etat s'emploie à encadrer voire à intervenir dans les « négociations » entre « les partenaires sociaux » au point d'apparaître comme l'acteur central de la régulation sociale. Cependant les termes de « négociation collective » et de « partenaires sociaux » ont souvent fait débats. L'invention de l'expression « dialogue social » reviendrait à Jacques Delors et daterait de 1963. Il utilisa ce terme afin de faciliter l'ouverture de la communication entre les parties.

En 1985, lors des entretiens du Val Duchesse, Jacques Delors réinvente à l'échelon européen, le concept de dialogue social en imposant une expression typiquement française. Alors que dans les pays anglo-saxons on parle plutôt de relations industrielles.
L'utilisation de cette expression pour qualifier les relations entre les employeurs et les salariés reflète assurément un changement opposant lutte des classes à dialogue social avec un passage d'une culture de conflit de non-coopération à une culture de partenariat fondée sur une prise de conscience d'intérêt commun.