Rodin: Les Bourgeois de Calais

En 1347, pendant la Guerre de Cent ans, la ville de calais, dans le Nord de la France, est victime d'un siège au terme duquel la population entière se trouve menacée. Pour sauver celle-ci, six Calaisiens - les par la suite célèbres « bourgeois de calais » - acceptent de se sacrifier et se livrent au roi anglais Edouard III, qui épargne ainsi le reste des habitants. Plus de cinq cents ans plus tard, à la demande de la municipalité, le sculpteur français Auguste rodin (1840-1917) leur rend hommage avec un bronze aux dimensions imposantes (H : 2,31m ; L : 2,45m ; P : 2m). La sculpture représente le groupe des six héros calaisiens au moment où ceux-ci s'apprêtent à quitter la ville pour se rendre au roi. Malgré la diversité de leurs attitudes, leur solidarité dans cette épreuve transparaît clairement.
Le monument se trouve aujourd'hui devant l'hôtel de ville de calais, bien qu'il fût inauguré en 1895 à proximité de l'hôtel des postes et d'un parc municipal. A l'époque, de nombreux contemporains de rodin saluèrent déjà la force d'expression des bourgeois et l'intense « émotionnalité » dégagée par ceux-ci. Cependant, l'accueil ne fut pas unanime : pour beaucoup, l'ouvrage demeurait incompris, notamment du fait de sa rupture radicale avec l'académisme alors encore de rigueur, ce qui valut de nombreuses attaques critiques au sculpteur.
En quoi ce monument des bourgeois de calais est-il caractéristique de la sculpture novatrice de rodin ?
Afin d'étudier la spécificité de cette oeuvre, nous considérerons tout d'abord le contexte de sa réalisation, puis nous analyserons plus précisément sa composition et son caractère vivant, avant de montrer en quoi l'accueil critique réservé au monument témoigne de son caractère novateur.