Le rôle de l'avocat dans la procédure pénale

« Que personne, faute d'un avocat, ne soit à la merci de la force », écrit Tacite. Mais dans la procédure criminelle, la mission de l'avocat est d'autant plus grande que cette « force » face à laquelle il s'élève est une accusation publique, portée au nom de la Cité.
Dans le procès répressif, la présence de l'avocat est essentielle à la protection des libertés individuelles. Bien souvent, c'est dans le cadre médiatisé des grandes « affaires » criminelles que le principe de libre défense et le rôle de l'avocat sont les plus mal compris par l'opinion : comment peut-on défendre ce monstre, ce violeur d'enfants ? Mais comme le dit un auteur, « sa seule présence, plaidant la cause de son client, face aux juges, métamorphose la répression en Justice. Il incarne alors la liberté de parole, et symbolise ainsi la liberté comme valeur publique. ». Dans les régimes liberticides, le rôle de l'avocat dans la procédure pénale se voit systématiquement contesté et attaqué ; sa protection est au contraire l'indice d'une justice démocratique, au-delà de l'image du grand orateur qui lui est attaché depuis le XIXe siècle.

Le procès pénal relevant pour certains du droit public, il existe une différence entre les intérêts en présence. Face à la défense de l'intérêt public, la défense du mis en cause, défense d'un intérêt privé par l'avocat, revêt donc un caractère particulier et doit être à la fois protégée et encadrée.