Le rôle des prix dans les économies de marché

Si tout système économique vise à affecter des ressources rares à la production de certaines quantités de biens et services, alors on peut affirmer qu'il existe en principe deux façons principales d'opérer cette affectation : soit de manière centralisée et planifiée, soit de manière libre, par l'intermédiaire des marchés, c'est l'économie de marché.
Définissons donc, tout d'abord et plus précisément, le concept d'économie de marché : à l'opposé de ce qu'a pu connaître l'URSS pendant près d'un siècle - une économie planifiée et centralisée - l'économie de marché se caractérise par la non-intervention de l'Etat dans la sphère économique. De manière tautologique, on pourra dire qu'une économie de marché s'organise autour de marchés c'est-à-dire autour de lieux, réels ou non, de confrontation entre consommateurs et producteurs, entre demandeurs et offreurs. De cette confrontation entre ces deux types d'agents rationnels aux intérêts antagonistes mais complémentaires naît un prix et de la formation de ce prix naît l'échange. Je dis antagonistes car les premiers cherchent à maximiser leur utilité, les seconds leurs profits, et complémentaires en ce que chacun à besoin de l'autre pour assouvir ses besoins et/ou désirs. Pour résumer, on pourra citer une phrase de Claude Jessua : « Le marché est le lieu où se confrontent les décisions spontanément anarchiques ; le prix est le seul instrument de leur socialisation. »
Ainsi, il faut donc, pour qu'une économie de marché fonctionne harmonieusement, que les offreurs connaissent les attentes des demandeurs et, dans une moindre mesure, que les demandeurs connaissent celles des offreurs. Cette fonction d'information ne revient-elle pas au prix ? De façon plus générale, quel est le rôle des prix dans une économie de marché?
Comme nous allons le voir dans un premier temps, s'il y a un rôle idéal des prix en économie de marché au sens strict du terme, la réalité est assez différente et le rôle idéal des prix sert plutôt de norme à la régulation des marchés.