Le sarcophage de Junius Bassusrome, 359 apr. J.-C., grottes vaticanes, Le Vatican

après, et même bien après le retour de saint Pierre au vatican en 61 apr. J.-C., son martyre, ceux de nombreux chrétiens dus entre autres aux persécutions commises par Néron, beaucoup de croyants parfois tout juste baptisés ont souhaité y établir leurs sépultures. La création de la basilique sous le règne de Constantin au IVe siècle a marqué le passage des « catacombes du vatican » aux cryptes souterraines plus spacieuses et plus riches. Ce système de souterrains, juste en dessous de la basilique, a ensuite connu des modifications radicales avec la construction de la nouvelle basilique au XVIe siècle. Malgré de nombreuses pertes, une partie importante a été conservée, sauvegardant des oeuvres essentielles: inscriptions, mosaïques, peintures, bas-reliefs, urnes et tombeaux. Aux côtés et sous la protection des reliques du saint ont d'abord été inhumés des papes, puis des princes et princesses, des rois et reines, des empereurs et impératrices, des consuls, des sénateurs, et même certains membres des plus vieux clans familiaux romains. Le tombeau de junius Bassus (141x243x144cm), dans la « Grotte Nuove », trouvé sous la Basilique en 1595 est un de ceux qui a le plus marqué le IVe siècle par sa richesse plastique, la qualité de sa finition et sa valeur chrétienne.