Sciences et techniques en Grèce

Le VIII e et le VII e siècle av. J.-C. correspondent à une période de transformation radicale de la pensée grecque. La vision mytho-poétique du monde, caractéristique des cultures préhelléniques et qui domine encore dans les poèmes homériques, cède alors la place à des conceptions plus rationnelles. De nombreux changements interviennent dans la vision que les Grecs ont d'eux-mêmes et de l'univers qui les entoure; l'expression la plus manifeste de cette évolution des esprits est l'apparition, au VIe siècle, de la pensée rationnelle et de la philosophie. Le développement de la science grecque est inséparable de celui de la philosophie. Comme elle, les sciences cherchent à répondre aux questions fondamentales de compréhension du monde : aux VIIe et VIe siècles av. J.-C. il est impossible de distinguer les scientifiques, les premiers physiciens tous originaires d'Ionie, des philosophes. C'est vers le Ve siècle av. J.-C. que sont apparus les traits caractéristiques du savoir scientifique : une exigence nouvelle et générale de justification. De façon systématique se manifeste en particulier la tentative d'expliquer un ensemble de phénomènes à l'aide d'un petit nombre de principes. Le mot grec logos condense cette exigence de rationalité bien qu'il soit difficile d'en restituer le sens par un seul mot français : discours, rapport, ordre, raison en sont quelques traductions possibles. C'est lui que l'on retrouve en suffixe du nom de nombreuses sciences : géologie, psychologie, zoologie, biologie... Il est difficile d'expliquer ce changement radical, que l'on qualifie parfois de «miracle grec». L'hégémonie athénienne du Ve siècle et le besoin de stabilité politique sont à mettre en lien avec ce remplacement des explications faisant intervenir les puissances divines par le raisonnement abstrait. La science grecque naît avec la cité, c'est-à-dire avec un type nouveau de gouvernement où le débat occupe une place prépondérante dans la conduite des affaires publiques : le débat tient une place essentielle dans les débuts de la science grecque. Ces nouveaux modes d'explication explorent trois grands champs de connaissances différents : l'astronomie et les mathématiques, la médecine, les techniques et l'artisanat.