Le siècle des Lumières

Après la mort du roi Soleil (1715), 3 périodes voient la société évoluer : la Régence (1715-1725), le règne de Louis XV (1723-1774 et le règne de Louis XVI (1774-1792).
Le pouvoir royal cherche toujours à s'affirmer, avec plus ou moins de réussite, car la classe aristocratique le conteste (surtout le Parlement : la haute assemblée de notables, de magistrats). En 1718, le pouvoir royal s'impose avec force contre celle des commerçants en relations avec le Nouveau Monde (l'Amérique) et l'Orient ; de fabuleuses fortunes naissent, qui font concurrence à la vieille noblesse. A l'intérieur du pays, des nouveaux riches s'épanouissent : financiers, collecteurs d'impôts (qui augmentent vertigineusement). Tout ceci entraîne des déséquilibres, des jalousies et des contestations...
Quelques événements de la plus haute importance font vaciller le pouvoir : Banqueroute du financier Law, qui ébranle la confiance en l'état pendant la Régence) ; sous Louis XV, les techniques agricoles nouvelles ne profitent qu'à de riches privilégiés, les impôts de plus en plus font des mécontentes. L'état doit lutter contre l'aristocratie et contre de dangereux dissidents...à savoir les Protestants et les philosophes !
De plus, la Royauté subit des revers militaires et démocratiques (1763 : traité de Paris). Sous Louis XVI, la crise financière est loin d'être résolue, la rivalité entre la noblesse et la bourgeoisie s'accentue : l'aristocratie, ouverte aux nouvelles idées en théorie reste foncièrement conservatrice, et la bourgeoisie montante, qui réussit dans la société par son travail et le mérite, n'accepte plus facilement l'inégalité sociale.