Que signifie la littérature dans un monde qui a faim ?

La littérature est souvent dénoncée comme inutile ou futile : Gustave Flaubert, dans son Dictionnaire des idées reçues, la définissait ainsi : « occupation des oisifs ». On dit souvent aussi à propos de rêves illusoires : « c'est de la littérature ». Il serait facile de ne voir dans ces jugements que des « idées reçues », des préjugés d'ignorants insensibles aux charmes des Belles-Lettres. Mais il est frappant que les écrivains eux-mêmes s'en fassent l'écho. Ainsi Jean-Paul Sartre déclara : « Que signifie la littérature dans un monde qui a faim ? » Sa réflexion n'a rien d'une boutade, elle correspond à une réflexion angoissante : face aux pires maux qui touchent l'homme, comme la malnutrition, la guerre, les injustices, que peuvent les mots?

Il est difficile de nier l'impuissance des écrivains devant les misères humaines, ni même parfois leur indifférence. Il est cependant surprenant que Jean-Paul Sartre, qui a consacré une grande partie de sa vie et de ses oeuvres à l'engagement, s'en tienne à un tel jugement. La littérature ne peut-elle jouer un rôle pour améliorer la situation des affamés?