Stations balnéaires et développement durable

La vie et la ville balnéaires sont récentes dans notre civilisation. Si les études historiques, géographiques ou économiques ont longtemps délaissé ce sujet, monographies ou études de vie quotidienne, pour la plupart à l'usage des touristes, se sont multipliées. Alors que les littoraux accueillent à la belle saison une population considérable, ils sont délaissés l'hiver malgré l'accroissement permanent des densités sur les rivages, qui ont cessé d'être « le territoire du vide », pour reprendre l'expression d'Alain Corbin. Les littoraux sont devenus extrêmement attractifs, ce qui a entrainé de véritables bouleversements dans leurs paysages et conditions de vie, au fur et à mesure que s'est développée la civilisation des loisirs. Les formes urbaines s'y sont multipliées, avec leurs caractéristiques originales et leur opposition entre le vécu des vacances et celui de la morte-saison. La devise d'Arcachon, « Hier désert, aujourd'hui village, demain ville », explicitée par le Dr Guillon, pour qui Arcachon « n'était hier qu'une plage déserte ; [est] aujourd'hui déjà un bourg important ; et demain, [sera] une grande cité », laisse transparaître cette mutation qu'implique la balnéarisation. Le littoral se développe, passant « du pittoresque rural à l'éclectisme fantaisie ».

L'apparition des premières stations balnéaires est liée à la pratique des bains de mer, qui se développe en Angleterre au XVIIIe siècle et gagne l'Allemagne, puis la France et l'ensemble du continent européen au cours du XIXe siècle. La station balnéaire constitue dès lors un nouveau type d'établissement humain, bien que son genre ne soit pas complètement inédit puisque, comme la villa de la Renaissance qui s'appuie sur le modèle antique, la villa balnéaire renoue, avec un autre type de villégiature pratiqué dans l'ensemble du monde romain. Alors qu'entre 1840 et 1940 le rivage devient une conurbation linéaire, la redécouverte du littoral date seulement d'une vingtaine d'années. Ainsi, la densité littorale explose, phénomène notamment lié à la vague récente d'héliotropisme et d'haliotropisme, avec tous les enjeux environnementaux et touristiques que cela implique.