Stefan Zweig. Le monde d'hier

C'est moins l'auteur lui-même qui est au premier plan du souvenir que le « monde » vers lequel se porte un regard devenu nostalgique sous l'effet des forces destructrices à l'oeuvre au moment où l'écrivain rédige son livre qui s'achève avec « l'agonie de la paix » en 1939. Cette perspective explique que la moitié de l'ouvrage soit consacrée à cette période que le premier chapitre désigne par « Le monde de la sécurité » : évocation de la Vienne et de la monarchie austro-hongroise du tournant du siècle, vues par les yeux d'un fils de la riche bourgeoisie ayant édifié sa personnalité dans cet univers de sécurité matérielle et de foisonnement culturel dont il gomme, sciemment ou non, toutes les aspérités sociales et politiques. Ses Mémoires retracent un itinéraire spirituel placé sous le signe du cosmopolitisme et de l'utopie d'une « fraternité des esprits » sur lesquels se constitue un pacifisme jamais abandonné. Le critère servant à juger l'époque est celui de la liberté individuelle d'un Montaigne, valeur garantissant l'indépendance de l'esprit. Les chapitres sont ordonnés chronologiquement, mais constituent chacun une unité indépendante, une sorte d'essai brossant le tableau d'une période ou d'un phénomène du temps et montrant l'élaboration d'une personnalité spirituelle par les expériences vécues. Ces pages sont donc émaillées de brefs portraits (Theodor Herzl, Rilke, Rathenau) où l'on reconnaît l'auteur de grandes biographies, d'évocations de rencontres ou d'amitiés décisives (Romain Rolland, Emile Verhaeren, Henri Barbusse, Bertha von Suttner) , mais aussi de récits de voyages (Paris des impressionnistes (« Paris, la ville de l'éternelle jeunesse, Berlin des années 1920, Russie de l'après révolution). Ces Souvenirs d'un Européen s'achèvent sur l'expérience ultime à laquelle succombera en définitive leur auteur : l'exil, qui chasse et disperse d'abord les représentants de cette communauté culturelle à laquelle zweig appartenait, bientôt suivis de millions d'autres fuyant, selon ses propres termes le « brasier allumé par Hitler ». C'est bien de la fin d'un monde - qui coïncide avec celle d'une vie, puisque zweig se suicide - qu'il s'agit ; les titres des trois derniers chapitres sont à cet égard significatifs : « Soleil couchant », « Incipit Hitler », L'agonie de la paix ».