Le Sud dans l’histoire américaine (1850-1914)

Le sud des Etats-Unis a eu une place majeure dans la construction de la nation américaine et de son identité. Pendant longtemps, le sud a été le centre politique des Etats-Unis et reste aujourd'hui son centre historique. Après la bataille de Yorktown 1781 et l'indépendance, le sud devient une force politique dominante dans le développement des Etats-Unis, promouvant la faible intervention des organismes fédéraux dans les domaines des Etats. Le sud constitue une région à part des USA, grâce à son héritage culturel et historique, avec sa propre littérature, ses propres coutumes, styles musicaux comme le blues, le jazz, le rock'n'roll, la musique country, le cajun et sa propre cuisine. Mais il ne faut pas oublier que le sud, malgré cette unité apparente, connaît une grande diversité de climats, de paysages et de sols. Il forme néanmoins un bloc qui s'oppose au reste du pays dans une attitude d'autodéfense.
Son importance politique a été prépondérante. En effet, la Constitution américaine est proclamée à Philadelphie en 1787, le sud s'assurant qu'il n'y a pas de position anti-esclavagiste dans le texte et imposant de surcroît le compromis des trois-cinquièmes selon lequel un esclave vaut les trois-cinquièmes d'un homme libre dans le calcul du nombre de députés à la Chambre des représentants. Le sud a notamment fourni aux USA plusieurs présidents dont Jefferson, Monroe, Tyler, Washington, Madison et plus récemment Clinton et Carter. Sur les douze premiers présidents des USA, 7 viennent de Virginie et 2 de Caroline du Nord, soit 9 sur les 12.
Le sud a connu la Révolution américaine, la guerre de Sécession, la fin de l'esclavage et le mouvement américain des droits civils. Le sud a été pendant longtemps le fleuron de la Nation américaine, mais le Nord a pris petit à petit sa place et a alors revendiqué le pouvoir politique. Le système économique au sud atteint son apogée avant les autres régions puis se fige et tend vers le conservatisme.
Le sud est ainsi composé de l'Alabama, de l'Arkansas, de la Floride, de la Géorgie, de la Louisiane, du Mississippi, de la Caroline du Nord, de la Caroline du sud, du Tennessee, du Texas, de la Virginie -dont la partie occidentale restera fidèle à l'Union-, du Maryland, du Delaware, du Kentucky et du Missouri (les quatre border states qui resteront fidèles à l'Union).
Le sud correspond parfaitement à ce qu'on peut attendre d'une colonie ; le climat est chaud et humide, de type subtropical, favorable aux produits introuvables en métropole : coton, tabac, riz, chanvre et sucre. La géographie a déterminé l'économie. Mais pour comprendre le sud, il faut comprendre le mythe qui s'est forgé sur le sud, l'image qui en est donné, en particulier dans la littérature, et qui a ensuite influencé ses représentations et la perception des sudistes sur eux-mêmes.
Problématique : quel est la nouvelle place du sud aux Etats-Unis après la guerre de Sécession ?
La place du sud dans l'histoire nous amène à nous demander la place du sud au sein de la société américaine, son influence, l'influence culturelle, politique et économique qu'il exerce, du modèle alternatif qu'il fournit au Nord industriel. La fin du 19ème siècle marque justement de profonds changements dans les rapports de forces que je viens d'évoquer. On distinguera donc trois période : la situation du sud avant la guerre, la rupture avec le Nord et la difficile Reconstruction qui s'ensuit.