Le taux d’actualisation dans le calcul économique

Le calcul économique permet de répondre aux deux questions fondamentales :
- comment mesurer la rentabilité d'un investissement ?
- comment choisir entre plusieurs investissements rentables ?
Le calcul économique est de ce fait un outil privilégié d'aide à la décision pour tous les décideurs. Il compare les bénéfices que l'on pense retirer d'un projet aux coûts qu'il faudra supporter pour les obtenir. Une première règle conduit à réaliser toutes les actions dont la somme des bénéfices excède la somme des coûts.
L'actualisation est l'opération mathématique qui permet de comparer des valeurs économiques qui s'échelonnent dans le temps : il s'agit de ramener la valeur future d'un bien, d'une dépense à une valeur actuelle. L'actualisation constitue l'un des éléments de tout calcul économique.
L'actualisation repose sur deux éléments essentiels :
- l'appréciation des flux monétaires (échéancier des dépenses et recettes immédiates et futures) et
- le taux d'actualisation.
Le taux d'actualisation est un taux de substitution entre le futur et le présent; il traduit la valeur du temps pour une entreprise ou une collectivité : c'est le « prix du temps ».
L'investisseur privé se limite à l'examen de la rentabilité purement financière, par la seule prise en compte des flux financiers en termes de dépenses et recettes. Le décideur public doit examiner la rentabilité socio-économique qui traduit l'intérêt d'un projet pour la collectivité dans son ensemble en faisant intervenir d'autres éléments que les seuls flux financiers : sécurité, pollutions et nuisances, raréfaction de certains biens naturels, effet de serre et changement climatique...