L'utile et l'agréable dans Polyeucte

En 1642, le dramaturge Pierre Corneille met sur la scène du théâtre du Marais, sa dernière création, polyeucte. Cette tragédie remporte un succès sans précédent car elle incarne une dimension nouvelle dans l'écriture dramatique. En effet, Corneille choisit un sujet assez simple (celui d'un martyr chrétien ayant vécu au 1er siècle ap J-C) mais qu'il agrémente de nombreuses inventions qui satisfont le public de son temps. Plus tard, en 1660, il publie Théâtre de Corneille revu et corrigé par l'auteur en trois volumes, dont chaque volume est précédé d'un discours et des examens des pièces contenues dans le volume. Ces «discours » sont une réflexion sur l'écriture dramatique en général et sur les moyens qui, selon lui, permettent d'atteindre la perfection. Il y remet en cause plusieurs notions telles que la catharsis et pose sa réflexion, plus précisément, sur l'utilité ou plutôt «les utilités » de la tragédie. Il en dénombre quatre. La nouveauté réside dans le fait qu'il considère l'agréable comme la première utilité de la tragédie.
Notre étude portera sur ces notions d'utile et d'agréable appliquées à polyeucte. Nous aborderons cette question selon trois perspectives : nous verrons tout d'abord que polyeucte représente la tragédie parfaite car elle répond aux attentes d'un public du XVIIème siècle, par les nombreux agréments que Corneille ajoute afin de donner à cette histoire une dimension plus esthétique. Toutefois, nous remarquerons que cette oeuvre doit être replacée dans son contexte et que, ainsi, les intentions de l'auteur dépassent le cadre du simple plaisir esthétique. Il est clair que Corneille adresse un message à son public. Enfin nous nous demanderons s'il faut, malgré tout, voir une volonté cathartique dans cette oeuvre.