De la vie de labeur aux 35h : historique et raisons de la réduction du temps de travail

La durée du travail a beaucoup varié au cours des siècles. A titre d'exemple, dans le diocèse du Mans, il est interdit de travailler les dimanches et 3 jours de fêtes sanctifiées au XIIIe siècle. Durant le XVIe siècle, on décompte en tout 95 jours chômés ! Cette tendance s'estompe par la suite pour arriver en 1789 à 76 jours chômés par an. En 1831 on travaille 3047 heures par an contre 1631 en 1995. La durée du travail devient un véritable enjeu depuis environ 1840.
Dans une logique constante de réduction du temps de travail, la raison première de cette diminution réside dans la volonté d'améliorer les conditions de travail et de vie des salariés. Mais depuis les années soixante-dix et la progression constante du chômage, la réduction du temps de travail est devenue un outil de la répartition du travail (Partie I).
Le débat qui a fait le plus couler d'encre au cours de ces dix dernières années est celui portant sur les 35 heures. Après une difficile mise en place et des objectifs hasardeux, un bilan en demi teinte et des dérogations qui s'éternisent, les 35 heures ne font pas l'unanimité (Partie II).
Dans une perspective internationale, on constate que la définition légale de travail française constitue une exception. Il existe effectivement différentes logiques de réduction du temps de travail : le temps partiel contraint dans les pays anglo-saxons, le temps choisi dans les pays scandinaves et la RTT collective en Allemagne et au Japon (Partie III).
Enfin, il apparaît légitime de se demander si la réduction du temps de travail résulte d'un choix de société ou est le résultat d'une défaillance économique.